Astronautas na ISS bebem água reciclada de suor e urina

A NASA divulgou neste mês que atingiu um marco de recuperação de água na ISS (Estação Espacial Internacional): 98% da água que as tripulações levam no início de uma missão pode ser reutilizada.

O conjunto de sistemas que possibilita o reuso está em teste na estação para, no futuro, apoiar longas viagens espaciais. Trata-se do Sistema de Controle Ambiental e Suporte à Vida (ECLSS, na sigla em inglês) da estação espacial, que inclui um sistema de recuperação de água.

Ele coleta porções residuais de água – liberada no ar pela respiração e pelo suor da tripulação, por exemplo. Depois, esses fluidos vão para um processador que transforma este material em água potável.

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O sistema de recuperação inclui uma série de filtros pelos quais o líquido passa e um reator catalítico que decompõe os contaminantes restantes.

Sensores verificam a pureza da água – e ela passa por um reprocessamento até atingir os parâmetros de qualidade desejados. O sistema também adiciona iodo à água potável e a armazena para uso da tripulação – que utiliza um galão por dia.

Segundo a NASA, há também um mecanismo que processa urina. O modelo recupera água da urina dos astronautas usando destilação a vácuo. O resultado, água e salmoura, passa por outra etapa de processamento – e da salmoura extrai-se mais uma porção de água.

Reaproveitamento de água no espaço

Avaliações recentes dizem que este sistema processador de salmoura (BPA, na sigla em inglês) teria ajudado a atingir a capacidade de recuperar 98% da água na ISS.

“Antes do BPA, nossa recuperação total estava entre 93 e 94% no geral”, disse Jill Williamson, gerente dos subsistemas de água do ECLSS, em comunicado.

Especialistas dizem que o processamento se parece com alguns sistemas terrestres de reutilização, mas feito em microgravidade.

Segundo Williamson, os sistemas que reciclam água, ar e comida no espaço tornam-se cada vez mais importantes à medida que as agências espaciais planejam missões tripuladas além da órbita terrestre baixa.

“A incapacidade de reabastecimento durante a exploração espacial significa que precisamos reutilizar todos os recursos de que a tripulação precisa nessas missões. Quanto menos água e oxigênio tivermos para embarcar, mais ciência pode entrar no veículo de lançamento.”

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